第373章 忠言逆耳（2 / 2）
文种微微直起身，目光平静地迎向伯嚭：“太宰明鉴。吴越之争，于吴国而言是开疆拓土，于大王而言是雪耻扬威。然，于太宰您而言，其间的利害，却大有不同。”
他稍作停顿，观察着伯嚭的反应，见其并未打断，便继续道：“若吴国一战而下，彻底灭亡越国，此不世之功，首推伍子胥伍相国。他本就是先王重臣，如今再添灭国之勋，在吴国朝堂之上，声望将达到顶点，大王对其亦会更加倚重。届时，太宰虽位高，恐亦要避其锋芒矣。”
这话如同一根尖刺，精准地扎中了伯嚭内心最敏感、最隐秘的痛处。他与伍子胥的政见不合、权力争斗，几乎是吴国朝堂公开的秘密。文种此言，直指要害。
伯嚭眯起了眼睛，脸上那抹惯常的笑容收敛了，取而代之的是一种审慎的锐利：“继续说下去。”
文种心知已触动对方，趁热打铁道：“反之，若越国得以保全宗庙，以属国身份存续。那么，力主纳降、促成此事的太宰您，便是越国上下永世的恩人。越国地虽偏小，然物产亦有可资之处，日后两国往来，贡赋输送，皆需经由太宰斡旋。太宰便可在吴国之外，另得一助力。此消彼长，太宰在朝中之地位，将更加稳固。况且，不战而屈人之兵，保全吴军实力，此议若成，太宰亦是有功于国，大王岂能不察？此乃于公于私，两全其美之策。”
伯嚭手指轻轻敲击着桌面，心中已是波澜起伏。文种的分析，句句说在他的心坎上。打压伍子胥，增强自身权势，同时还能捞取巨大的实际利益和政治资本，这诱惑实在太大了。
文种见状，知道火候已到，轻轻击掌三下。等候在帐外的随从应声抬进数个沉甸甸、做工精美的木箱。箱盖依次开启，顿时，帐内被一片珠光宝气所笼罩——拳头大的夜明珠、温润无瑕的美玉、金光灿灿的金器、雕琢精美的犀角杯、色彩斑斓的宝石……琳琅满目，价值连城。这些是越国宫廷最后的珍藏。
“此乃越国上下对太宰的一点微末心意，聊表敬重，望太宰切勿推辞。”文种躬身道，“另有八名略通音律舞蹈的越女，虽不及吴地佳丽妩媚，亦别具南国风情，已悄然送至太宰帐后，供太宰旅途消遣。”
伯嚭的目光扫过箱中珍宝，瞳孔微微收缩，尽管极力维持镇定，但那一闪而过的贪婪与满意，未能逃过文种敏锐的眼睛。他沉吟着，并未立刻去看那些美人，而是将目光重新投向文种，语气变得严肃起来：“文种大夫，吴国兵强马壮，越国残破如此，你以为，仅凭这些黄白之物和几个女子，就能让本太宰冒着触怒大王的风险，为越国说话吗？”
文种再次深深一揖，言辞恳切：“在下不敢。财物美人，不过是表达诚意的媒介，绝非交易之筹码。在下与越国愿献予太宰的，是生存的机会，是日后尽心侍奉的忠心。若太宰能劝得吴王接受越国归附，保全越国宗祠，越国愿世世代代奉吴为宗主，岁岁来朝，永不背弃。太宰您，便是这吴越和平的奠基之人，功在当代，利在千秋，青史之上，必留美名。反之，若越国亡，太宰除得一时的畅快，于实际，又有何益？”
帐内陷入了短暂的沉默，只有炭火噼啪作响。伯嚭在心中飞速权衡利弊。伍子胥的强硬态度、夫差可能的心意、接受投降的利弊、这些触手可及的财富美人、以及文种描绘的那幅“和平奠基人”的美妙图景……最终，权力的诱惑和个人的利益压倒了一切。
伯嚭的脸上重新绽开了那抹圆滑而意味深长的笑容，他亲自起身，扶起文种：“文种大夫请起。你一番肺腑之言，确实是为两国百姓免遭战祸着想，用心良苦。越国若能真心归附，于吴国霸业，亦非坏事。”
他走回案后，提笔蘸墨：“好吧，明日面见大王，我自会审时度势，力陈接受越国归附之利。但成与不成，最终还需大王圣心独断。”
文种心中一块巨石落地，知道此事已成七八分。他再次拜谢：“太宰深明大义，越国上下，感激不尽！一切，仰仗太宰了！”
……
空气中弥漫的血腥与焦土气息，经月不散。姑苏山早该披上新绿的山坡，如今却被黑压压、连绵不绝的吴军大营所覆盖，帐篷如同贪婪蔓延的霉菌，吞噬着残存的生机。旌旗在凛冽的寒风中猎猎作响，上面狰狞的“吴”字仿佛也带着肃杀之气。远处，会稽山在暮色中若隐若现，像一头受伤的困兽，沉默地蛰伏，那里囚禁着越王勾践和他最后的三千残兵。
伍子胥独立姑苏山高处，玄色战袍的下摆被风吹得翻飞。他年事已高，鬓发已然全白，脸上刻满了岁月与征伐的痕迹，但那双眼睛，依旧如同鹰隼般锐利，穿透暮霭，死死锁住会稽山的轮廓。山风带着刺骨的寒意，吹动他花白的胡须，也带来山下军营隐隐的马嘶人语。
“整整两年了。”一声若有若无的叹息，消散在风里。两年前，先王阖闾在檇李之战中伤重而亡，夫差继位，日夜使人立于庭门，每其出入，必呼：“夫差！尔忘越王之杀尔父乎？”夫差则泣而对曰：“唯，不敢忘！”誓报父仇的呐喊犹在耳边；三个月前，吴国水师在夫椒大败越军，雪了檇李之耻；如今，他辅佐的这位年轻君王，亲率五万精锐，已将越国的最后力量团团围困在这会稽山上。
胜利唾手可得。伍子胥紧握剑柄，指节因用力而发白。他不是嗜杀之人，但数十年的政治风雨和深仇大恨让他比任何人都清楚，对敌人仁慈，就是对自己残忍。勾践，这个年纪轻轻却手段狠辣的越王，绝非甘于人下之辈。此刻的穷途末路，不过是蛰伏的毒蛇在收敛毒牙。这是千载难逢的机会，是天赐予吴国、赐予大王夫差彻底铲除后患，奠定东南霸业的契机。一旦错过……伍子胥不敢深想，心头笼上一层厚重的阴霾。
“伍相国，大王召见。”传令兵的声音打断了他沉重的思绪。
伍子胥缓缓转身，目光从会稽山收回，眼中恢复了身为吴国相国的沉毅与冷静。他微微颔首，迈开步伐，铁靴踏在初春尚未解冻、坚硬如石的土地上，发出沉闷而规律的“咚咚”声，仿佛战鼓的余韵，一步步走向山腰那顶最为宏伟的中军大帐。
帐内与帐外恍若两个世界。炭火烧得正旺，驱散了严寒，带来一股燥热。吴王夫差端坐在主位之上，身着华丽的甲胄，眉宇间既有新王继位的威严，更有大胜之后难以掩饰的意气风发。他身侧，太宰伯嚭垂手侍立，面皮白净，脸上总挂着一丝若有若无、恰到好处的笑容，看似恭顺，眼底却时常掠过精明的算计。
“伍相国来得正好。”夫差见伍子胥入帐，挥了挥手，示意他不必多礼，声音洪亮，透着自信，“勾践已遣使求和，文种此刻就在营中。你乃国之柱石，寡人想听听你的看法。”
伍子胥心头一紧，最不愿听到的消息还是来了。他深吸一口气，沉声道：“大王，越国已是瓮中之鳖，会稽山粮草将尽，水源亦在我控制之下。勾践此刻求和，不过是穷途末路的缓兵之计，意在求生，绝非真心臣服。请大王明察！”
伯嚭轻笑一声，上前半步，语气温和却带着不容置疑的意味：“相国多虑了。越使文种已呈上降表，勾践愿去王号，率全越子民归附吴国，永为藩属，岁岁朝贡。大王，此乃‘不战而屈人之兵’之上策啊。既可保全我军将士性命，又能彰显大王仁德，使天下诸侯心服。何乐而不为呢？”
“不战而屈人之兵？”伍子胥猛地看向伯嚭，目光如电，冷笑一声，“伯嚭太宰，你我在朝为官多年，皆非三岁稚童。勾践其人，忍辱负重，心机深沉；文种、范蠡，皆为人杰，若得喘息之机，必如野草逢春，他日定成吴国心腹大患！届时，太宰今日之言，岂非误国之论？”
夫差闻言，微微皱眉，脸上闪过一丝不悦。胜利的喜悦和年轻人的虚荣心，让他更倾向于接受对手的臣服，享受那至高无上的征服快感，而非一味赶尽杀绝，被诟病为残暴。他放缓语气，带着一丝解释的意味：“相国，我军虽胜，然自夫椒之战以来，连日征战，将士已然疲惫。粮草补给，千里转运，亦是不易。会稽山势险峻，勾践残部虽少，却抱定必死之心。若强行攻山，彼等困兽犹斗，我军伤亡必重。为数千越国残兵，折损我吴国精锐，是否值得？”
伍子胥见夫差有意纳降，心中大急，急步上前，苍老但依然遒劲有力的手重重按在铺着地图的案几上，声音因激动而更加沙哑：“大王！老臣恳请大王，容臣讲述一段古老往事！”
夫差见老相国如此激动，略显不耐，但碍于其功高年迈，还是点了点头：“相国请讲。”
伍子胥目光灼灼，仿佛要燃起火焰，他环视帐内，声音沉浑，将一段尘封的历史娓娓道来：“昔在夏朝之时，有过氏恃强凌弱，先后攻灭斟灌氏、斟寻氏，更杀害了夏后氏帝王相。帝相的妻子后缗，当时正怀有身孕，惊惧之下，从城墙狗洞中爬出，侥幸逃生，奔回娘家有仍氏，生下遗腹子少康。少康长大后，仅为有仍氏牧正，管理畜牧，后又被有过氏追杀，逃到有虞氏，方得立足之地，其时仅有田地方圆十里，部众五百人。”
他顿了顿，目光紧紧锁住夫差，“然则，就是这看似微不足道的少康，时刻不忘复国雪耻，他布德施仁，广纳贤才，暗中聚集夏朝遗民，最终把握时机，里应外合，一举消灭了强大的有过氏，光复夏朝基业，史称‘少康中兴’！”
伍子胥的声音陡然拔高，带着金石之音：“大王！请看今日之勾践，其处境，比之当年颠沛流离、势单力薄的少康，何如？他会稽山中尚有数千敢死之士，有文种、范蠡这等贤臣辅佐，越国宗庙社稷尚未完全倾覆！而我吴国之强，比之当年横行一时的有过氏，又能超出多少？有过氏因一念之仁，未赶尽杀绝，终致覆亡！前车之鉴，历历在目！此时若不彻底铲除勾践，灭其宗庙，收其土地，待其休养生息，卷土重来，必是我吴国心腹大患，亡国之祸恐不远矣！”
帐中一片死寂，只有炭火偶尔爆出的噼啪声，更添几分凝重。伍子胥的慷慨陈词，像重锤敲在在场一些将领的心上，不少人面露沉思。伯嚭的脸色也微微变了变，但他迅速恢复了镇定。
夫差沉吟不语，手指无意识地敲击着王座的扶手。伍子胥的故事无疑具有冲击力，但他正值少年得意，内心更渴望的是成为天下共仰的霸主，而霸主不仅需要武力，更需要“仁义”的装饰。彻底消灭一个已经求和的君主，是否会显得气量狭小？他挥了挥手，似乎想驱散这段历史带来的压力，语气带着一丝不易察觉的辩解：“相国之言，固然有理。但勾践如今已山穷水尽，犹如断脊之犬，即便寡人放他一条生路，他又能掀起多大风浪？难道他还能比得上少康不成？”
“大王！”伍子胥几乎是在嘶吼，他看出夫差已然心动于纳降，“勾践之为人，老臣细细观之，其隐忍阴鸷，尤在少康之上！他能忍常人所不能忍之辱，能为常人所不能为之事！他今日在陛今日之辱百倍奉还！大王万不可被其眼前伪装的温顺所迷惑啊！此时一念之仁，他日必悔之晚矣！”
伯嚭眼见夫差又被说动，急忙上前，脸上堆起圆滑的笑容，声音不高，却字字清晰：“大王，伍相国忠心可嘉，但未免太过危言耸听，长他人志气了。经此一役，越国精壮士卒已损失十之七八，城池关隘尽数被毁，仓廪府库皆已空虚。即便大王仁德，放勾践一条生路，没有二十年的生聚教训，越国也绝难恢复元气。而二十年后的吴国，在大王英明领导下，文治武功又将强大到何等地步？届时，就算勾践真有异心，我强吴碾死弱越，不过如同巨石压卵而已。大王接受投降，既可免去将士攻城伤亡，又能博得宽宏美名，使四方诸侯归心，此乃一举多得之上策啊！”
伯嚭的话，如同甘霖，精准地浇灌在夫差虚荣的心田上。年轻的吴王眼中闪过一道得意和释然的光彩，显然，伯嚭“不强攻而显仁德”、“二十年后吴国更强”的说法，更符合他此刻的心境和抱负。他需要的是臣服和颂扬，而非一个被灭之国留下的烂摊子和潜在骂名。
“好了，不必再争了。”夫差抬起手，止住了还想继续争辩的伍子胥，脸上露出决断的神情，“相国老成谋国，寡人知晓。但太宰之言，亦是为国为民。勾践既已遣使谢罪，愿举国归附，寡人若执意赶尽杀绝，岂非显得我吴国只有武功，毫无气度？寡人心意已决！”
他目光扫过帐内众将，声音斩钉截铁：“明日，寡人将于辕门之外，接受越国降书！勾践及其夫人需入吴为奴，侍奉寡人左右！越国自此去王号，为吴之属国，每年进贡十万匹绢布、万石稻谷，以及珠玑、犀角、象牙等珍产。即日起，解会稽山之围，大军不日班师回朝，犒赏三军！”
伍子胥僵立在原地，如同被冰水浇透。他看着志得意满、沉浸在“仁君”幻想中的夫差，又瞥见伯嚭嘴角那抹难以掩饰的、计谋得逞般的笑意，一股深切的悲凉和无力感从心底涌起，瞬间传遍四肢百骸。他张了张嘴，喉咙干涩，却发不出任何声音。最终，他只是深深地、近乎九十度地鞠了一躬，花白的头颅久久未曾抬起，然后默然转身，步履略显蹒跚地退出了大帐。
帐帘落下的瞬间，帐内传来的隐约欢声笑语被隔绝。帐外，夕阳正缓缓沉入地平线，将天空和大地染成一片凄厉的血红，洒在这片刚刚经历战火蹂躏、尚未愈合伤口的土地上。寒风卷起尘土，打着旋儿，掠过老将军满是沟壑的脸庞。他仰头望向那如血的残阳，眼中充满了绝望与预见的痛苦。他知道，今日这看似“仁慈”的决定，已然为明日吴国的劫数，埋下了最深的祸根。吴越之争，远未结束，真正的较量，或许才刚刚开始。
次日清晨，吴王大帐内，气氛凝重。夫差高踞王座，文武重臣分列两旁。伍子胥面色铁青，立于武官首位，闭目不语，仿佛一尊愤怒的石像。伯嚭则气定神闲，站在文官前列。
伯嚭率先出列，极力主张接受越国投降。他引经据典，侃侃而谈：“大王，越使文种已呈上降表，言辞恳切，勾践愿去王号，举国归附。此乃天赐良机，使大王不成而屈人之兵，武功仁德，并彰于天下。四方诸侯闻之，孰不倾心归服？且我军自出征以来，鞍马劳顿，若强攻险山，徒增伤亡，于国不利。接受投降，既可全胜之名，又可蓄我军力，以备北上中原，争霸诸侯，实为上上之策！”
伍子胥猛地睁开双眼，怒喝道：“伯嚭！你休要巧言令色！勾践包藏祸心，文种狡辩欺瞒！此乃缓兵之计，显而易见！大王！此时万不可心慈手软！当速发大军，攻上山去，擒杀勾践，焚毁宗庙，方是永绝后患之道！”
伯嚭毫不示弱，转向伍子胥，语气带着讥讽：“相国！你口口声声永绝后患，可知‘杀降不祥’？可知‘困兽犹斗’？若因相国一意主战，致使我吴国精锐儿郎枉死会稽山下，这责任，相国可能承担？大王仁德爱民，岂能如相国般只知杀戮？”
“你！”伍子胥须发皆张，气得浑身发抖，指着伯嚭，“伯嚭！你分明是收受了越国贿赂，在此替敌国张目，欺瞒大王！你该当何罪！”
伯嚭脸色瞬间一变，如同受了天大委屈，跪地向夫差叩首：“大王明鉴！伍子胥血口喷人！臣之一言一行，皆为吴国江山社稷着想！臣与越国素无往来，何来受贿之说？伍子胥倚老卖老，污蔑同僚，请大王为臣做主！”他演技精湛，声泪俱下。
帐内顿时一片哗然，支持伍子胥和支持伯嚭的将领官员纷纷出声，争执不休，帐内乱成一团。
夫差看着台下争吵的臣子，眉头紧锁。伍子胥的忠心他从不怀疑，但言语激烈，咄咄逼人，让他颇感压力；伯嚭的话则听起来更为顺耳，更符合他当下的心境和战略构想。正当他烦躁之际，沉声道：“够了！喧哗如同市井！宣越使文种！”
文种被侍卫引入大帐。他身着罪臣的素服，披发跣足，一步步跪行至帐中，在离夫差王座数丈远的地方，五体投地，额头紧紧贴着冰冷的地面，用最卑微的姿态高声道：“罪国使臣文种，叩见吴王！恭祝大王万寿无疆！”
夫差俯视着脚下如蝼蚁般跪伏的文种，一种征服者的巨大快感油然而生。他故意沉默了片刻，让那屈辱的寂静延长，然后才缓缓开口，声音带着威严与蔑视：“文种，越国罪重，屡犯吴境，乃至惊动先王。寡人兴师问罪，天经地义。如今尔等穷途末路，方才求和，寡人何以信你？又何以轻恕？”
文种抬起头，脸上已满是尘土和泪水混杂的污迹，他泣声道：“大王明鉴！我越王勾践，年幼无知，不识天高地厚，妄开边衅，触怒天威，罪该万死！越国上下，皆知罪孽深重，惶恐无地！然上天有好生之德，吴王有宽仁之心。我王愿率越国臣民，世世代代侍奉吴国，纳贡称臣，绝无二心！大王乃天下雄主，气吞山河，若肯给我越国一线生机，便是再生之德，越国子民，永感大恩！”言辞恳切，演技比起伯嚭，有过之而无不及。
伯嚭趁机再次进言：“大王！文种之言，足见越国诚意。接受其归附，可不战而屈人之兵，此乃王道！且勾践夫妇将入吴为奴，生死尽在大王掌握，越国名存实亡，有何可虑？若拒之，徒显我国狭隘，寒了天下诸侯之心啊！”
伍子胥还想再争，夫差已然不耐，猛地一拍案几，站起身来：“寡人意决！休再多言！”
他目光扫过全场，最终落在文种身上：“姑念越国请降诚恳，勾践亦有悔过之意，寡人便以王者气度，网开一面！允越国为吴之属国，去其王号。勾践与其夫人，需卸去冠冕，易服为奴，随寡人回吴都，侍奉左右，以赎其罪！越国每年需进贡绢布十万匹、稻谷万石，及地方珍产若干！即日解围，班师回朝！”
“大王圣明！”伯嚭及一众大臣齐声高呼。
伍子胥仰天长叹一声，那叹息中充满了无尽的悲凉与绝望，他看也不看众人，踉跄着转身，径直出了大帐。阳光刺眼，他却只觉得眼前一片漆黑。
当日下午，吴军辕门之外，举行了受降仪式。夫差端坐高台，甲胄鲜明，威风凛凛。吴军将士阵列森严，刀出鞘，箭上弦，杀气腾腾。
在无数道目光的注视下，勾践脱去了王袍，仅着白色罪衣，带着同样白衣散发的夫人，一步一步，艰难地走上受降台。他脸色苍白，但神情麻木，仿佛失去了所有知觉。走到高台中央，他向着端坐不动的夫差，缓缓地、屈辱地跪拜下去，额头触地。他的夫人紧随其后，无声垂泪。
文种跪在一旁，双手高举过头，捧着用玉盘盛放的越国玺绶和图册。
夫差满意地看着这一幕，享受着这至高无上的征服时刻。他示意侍卫接过玺绶图册，象征着越国统治权的转移。
这一刻，时间仿佛凝固。对于吴人，这是胜利的辉煌顶点；对于越人，这是国耻的深渊。唯有伍子胥，站在远离人群的地方，冷冷地注视着这一切，他看到的，不是胜利，而是未来的烽火和劫难。他知道，勾践的膝盖跪下了，但他的心，站得比任何时候都要直，都要硬。
受降仪式结束后，吴军开始拔营启程，满载着战利品和荣耀，以及勾践夫妇这对特殊的“战利品”，浩浩荡荡返回吴国。会稽山之围遂解。
活下来的越国士兵，默默地收拾残局，每个人的脸上，都刻下了深深的屈辱。但在这屈辱之下，一种名为“复仇”的种子，已经开始在泥土中扎根。而勾践，在踏上前往吴国为奴的漫长路途时，回头最后望了一眼笼罩在暮色中的会稽山，那一眼，复杂得难以形容。
……
公元前489年，姑苏城。
空气里弥漫着一种不同寻常的躁动。时值初夏，梅雨间歇，溽热初显，王宫深处的蝉鸣一阵响过一阵，搅得人心烦意乱。吴王夫差站在高大的廊柱下，望着庭院中被风吹得簌簌作响的梧桐阔叶，手指下意识地摩挲着腰间宝剑的玉璏。那是一柄名为“辟闾”的宝剑，寒气逼人。
“齐国……”他低声自语，眼中闪烁着灼热的光，“天赐良机。”
脚步声自身后响起，沉稳而坚定，打断了夫差的思绪。不用回头，他也知道来者是谁——伍子胥。整个吴国，只有这位功勋卓着的老臣，敢不经通传便直入君王憩息的内庭。
“大王。”伍子胥的声音如同被岁月磨砺过的青铜，沉郁而带有锈迹，“臣闻宫中匠人正在加紧修缮战车，各地粮秣亦在调运。莫非，大王真欲北伐齐国？”
夫差缓缓转身，看着眼前这位须发皆已花白的重臣。伍子胥穿着褪色的深衣，腰背依旧挺直，那双看过太多沧桑的眼睛，此刻正毫不避讳地直视着他，目光锐利得令人不适。
“相国消息灵通。”夫差嘴角扯出一丝难以捉摸的笑意，走回殿中，在铺着虎皮的席上坐下，“齐景公死了，国内大臣争权夺利，新立的小娃娃懂得什么？此乃天将齐地赐予寡人，岂有不取之理？”
伍子胥并未因夫差语气中的淡漠而退缩，他向前一步，身影在光滑如镜的金砖地面上拉得很长：“大王！齐国内乱，固然可图。然臣之所忧，不在齐，而在近侧，在我吴国卧榻之旁！”
夫差端起案几上的一杯冰镇梅浆，啜饮一口，眉头微蹙，似乎嫌其不够酸冽：“相国所指，莫非是那个在会稽山上像野人一样穴居、如今又乖乖在孤手下称臣纳贡的勾践？”语气中充满了不屑。
“正是勾践！”伍子胥的声音陡然提高，在空旷的殿宇中激起回响，“老臣派往越地的耳目回报，勾践自入吴为奴归国后，食不重味，衣不重彩。用餐从不设两样以上的菜肴，穿衣不用两种以上的颜色。他亲自下田与农夫同耕，其妻亲自织布，出入简从，日日如此！他还时常吊唁死者，慰问病者，抚恤孤寡，收敛流民。举国上下，皆称其贤。大王，这哪里是败亡之君的做派？这分明是卧薪尝胆，收买人心，时刻不忘复仇之志！”
夫差放下玉杯，发出一声轻响：“相国多虑了。勾践兵败国灭，若非寡人仁德，他早已身首异处。如今他年年进献宝器、葛布、甘蜜，甚至精选越女充我吴宫，恭敬顺从，岂敢有二心？所谓食不重味，衣不重彩，不过是国力凋敝，不得已而为之。收买人心？哼，他越国那点残山剩水，又能掀起什么风浪？”
“大王！”伍子胥噗通一声跪倒在地，花白的头颅深深叩下，额头触及冰凉的地面，“勾践之志，岂在甘蜜越女？他所谋者大！老臣每每思之，夜不能寐！越国，乃我吴国心腹之患，其地与我接壤，其俗与我相异，其君忍辱负重，其民悍勇好斗。勾践不死，越国不彻底夷为废墟，我吴国便永无宁日！大王如今不除心腹之患，反而劳师远征，去贪图齐国那看似肥美却远在千里之外的猎物，此非误国之大错么！老臣恳请大王，暂息北伐之念，先整饬水师，一举南下，踏平会稽，永绝后患！”
夫差的脸色沉了下来。伍子胥的言辞激烈，甚至带着一种老臣特有的固执和僭越，这让他心中不快。尤其是那句“心腹之患”，刺耳得很。他夫差继位以来，破楚败越，威震江淮，正要效仿齐桓、晋文，称霸中原，岂能终日只盯着东南一隅的蕞尔小国？
“相国起身吧。”夫差的声音冷了下去，“寡人心意已决。齐国内乱，机不可失。我吴国锐士，正当北上中原，一展雄风，岂能困于东南沼泽之地？勾践之事，寡人自有分寸。他若安分，寡人不吝赐他安身之所；他若妄动，碾死他如同碾死一只蝼蚁。此事，不必再议！”
伍子胥抬起头，眼中满是痛惜与绝望，他看着夫差年轻而骄矜的面庞，还欲再言，夫差却已拂袖起身，背对着他，望向殿外明朗的天空。阳光勾勒出夫差挺拔而充满力量感的轮廓，也照出了伍子胥跪在地上那瞬间佝偻的身影。
“传令太宰伯嚭，”夫差的声音不容置疑，“三军整备，克日北伐！”
战争的机器一旦开动，便以惊人的效率运转起来。姑苏城外，大运河上舟楫云集，来自吴国各地乃至被征服地区的粮草、军械、衣物被源源不断地运送至集结地。工匠日夜赶工，修复和打造战车、戈矛、弓箭。征发的民夫在军吏的呼喝声中，将沉重的物资装上船只和车辆。空气中弥漫着皮革、铁锈、汗水以及一种对未来不可知的兴奋与恐惧混合的气息。
在普通士兵中间，情绪则更为复杂。在城西的军营里，百夫长居余正擦拭着他的长戟。他是个四十岁上下的汉子，脸颊上有一道深刻的刀疤，是从征楚国时留下的。他手下多是些年轻的面孔，对即将到来的远征既感到忐忑，又怀着一丝建功立业的憧憬。
“居余叔，听说齐国很富庶，是真的吗？”一个叫阿鱼的年轻士兵凑过来问，他刚满十八，这是第一次参加大战。
居余头也不抬，用油布仔细擦拭着戟刃：“富庶？打下来才是你的，打不下来，就是催命符。”
另一个年纪稍长的士兵，名叫仲牛，叹了口气：“唉，又要打仗了。家里春耕刚完，这一走，不知何时能回。我老婆刚生了娃，还没满月……”
“闭上你的鸟嘴！”旁边一个满脸横肉的彪形大汉，名叫犀武，是军中有名的悍卒，他不耐烦地吼道，“大王要带我们北上建功立业，抢钱抢地抢女人！总好过窝在这潮湿闷热的鬼地方！听说齐女皮肤白皙，可比我们这边的水灵多了！”
居余抬起眼，冷冷地扫了犀武一眼：“打仗是为了活命，不是为了送命。都给我警醒点，齐国人也不是泥捏的。”
他望向营帐外连绵的军帐和飘扬的旗帜，心中并无多少豪情，只有沉甸甸的忧虑。他经历过太多的战斗，知道胜利的代价是什么。他也隐约听说过伍相国与大王在伐齐一事上的争执，相国的话，像一块石头压在他心上。“越国……心腹之患……”他低声咀嚼着这句话，摇了摇头。
太宰伯嚭的府邸，这些日子则是另一番景象。门庭若市，车马不绝。各地将领、地方官员，乃至希望通过战争牟利的商贾，纷纷前来拜会这位吴王跟前最炙手可热的红人。伯嚭身着华美的丝绸深衣，面容白皙，保养得宜，总是带着和煦的笑容，与伍子胥的峻厉形成鲜明对比。他精明地周旋于各色人等之间，对北伐之事，他表现得比夫差还要积极。因为战争意味着巨大的权力和财富的再分配，而他，正是这分配链条上最关键的一环。他巧妙地迎合着夫差称霸中原的雄心，将北伐描绘成一幅光辉灿烂的图景，对于伍子胥的警告，他只轻描淡写地说“相国年老，未免过于谨慎了”，甚至私下暗示，伍子胥屡次阻挠大王北进，或许别有用心。
大军开拔之日，场面浩大。姑苏城万人空巷，百姓聚集在道路两旁，看着全副武装的吴国精锐步卒、车兵以及强大的水师队伍，浩浩荡荡向北进发。战车辚辚，甲胄鲜明，戈矛如林，在初夏的阳光下闪耀着刺目的光芒。夫差乘坐华丽的王车，身着金甲，腰佩辟闾剑，意气风发。他接受着臣民的欢呼，志得意满。
伍子胥也出现在送行的队伍中，他穿着正式的朝服，站在群臣前列，脸色灰败，眼神空洞。当夫差的车驾经过他面前时，他甚至没有抬头看一眼。他只是怔怔地望着北方，那片未知的、即将被吴国铁蹄践踏的土地，又望了望南方，那个让他寝食难安的越地。风吹起他花白的须发，那一刻，他显得异常苍老和孤独。
与吴国境内的紧张喧嚣相比，远在东南的越国都城会稽，则呈现出一种异样的平静，甚至可说是压抑的死寂。这种平静，并非慵懒或懈怠，而像一头蛰伏的猛兽，在出击前收敛起所有的声息。
越王勾践的宫室，与其说是王宫，不如说是一个稍大些的、格外坚固的院落。墙壁是粗糙的夯土，屋顶覆盖着茅草，陈设极其简陋。此刻，勾践正与几位心腹重臣——文种、范蠡，以及一位名叫皋羽的将军——围坐在一张粗糙的木案旁。案上铺着一张绘有粗略山川地形符号的羊皮。
勾践确实如伍子胥所探知的那样，穿着素色的麻布衣服，没有任何纹饰，脸色黝黑，手掌粗糙，看起来与寻常的农夫无异。只有那双深陷的眼睛，偶尔掠过一丝鹰隼般锐利的光芒，才显露出他并非普通的劳动者。
“消息确切吗？”勾践的声音低沉而沙哑。
文种点了点头：“确切。夫差已亲率大军北上，留太子友监国，太宰伯嚭随军参赞。吴国国内兵力空虚。”
范蠡，气质更为超脱，接口道：“伍子胥极力劝阻，甚至以死相谏，但夫差不听。看来，夫差称霸中原之心，已不可动摇。”
勾践的手指缓缓划过羊皮地图上标示着“吴”的区域，然后重重一点：“我们的机会，来了。”他抬起头，看向将军皋羽。皋羽是个沉默寡言的汉子，脸上有一道横贯鼻梁的伤疤，那是当年吴军攻破会稽时留下的耻辱印记。“皋羽将军，军士操练如何？”
皋羽沉声道：“回大王，三千死士，日夜演练阵法，弓马娴熟，士气高昂，只待大王号令。全国可战之兵，已秘密集结至三万，皆怀必死之心。”他的声音不高，却带着金属般的质感。
勾践眼中闪过一丝狠厉，但随即又被压抑下去：“不，还不到时候。”他看向文种和范蠡，“夫差虽率主力北上，但吴国根基尚在，伍子胥虽被疏远，犹在姑苏。此时若动，胜负难料。我们要等，等夫差在北方陷得更深，等他与齐、晋等大国纠缠不休，等他国力消耗，士卒疲惫……”
他站起身，走到窗边，望向北方吴国的方向，目光仿佛穿透了千山万水：“我们要让夫差觉得，我们越国，已经彻底被他打怕了，打服了，成了一只被拔掉牙、剪掉爪子的温顺的狗。继续给他进贡，要最好的葛布，最甜的蜜，最美丽的少女……让伯嚭那只贪婪的豺狼，继续为我们说话。同时，”他猛地转身，眼中燃烧着压抑已久的火焰，“国内，继续积草囤粮，铸造兵器，秘密训练士卒。告诉每一个越人，记住会稽之耻！活着，就是为了复仇！”
“是！”文种、范蠡、皋羽齐声应道，每个人的脸上都充满了凝重与决绝。
与此同时，吴国北伐大军，正沿着水路和陆路，浩浩荡荡向北方进军。旅程漫长而艰苦。夏季的暴雨使得道路泥泞不堪，运河水位暴涨，不少运粮的船只倾覆。湿热的气候导致军中开始流行疫病，不断有士兵病倒甚至死亡。夫差虽然志得意满，但面对行军中的实际困难，也变得愈发焦躁和严厉。他不断催促加速前进，对延误的将领施以重罚。
居余所在的部队作为前锋，经历了最多的艰难。他们逢山开路，遇水搭桥，还要不时应对小股齐军的骚扰。阿鱼在一次遭遇战中差点送了命，幸亏居余经验老到，一戟刺死了偷袭的齐兵。看着阿鱼苍白的脸和地上齐兵汩汩流血的尸体，居余心中毫无胜利的喜悦，只有更深的疲惫。他想起家乡的稻田，想起伍子胥的警告，一种不祥的预感像阴云一样笼罩在心头。
犀武则在这场小胜中抢到了一些齐兵丢弃的财物，兴奋不已，更加憧憬着攻入齐国都城临淄后的掠夺。仲牛则因为水土不服，一直腹泻，整个人瘦了一圈，夜里常常偷偷想念家中新生的孩儿。
经过数月的长途跋涉，吴军主力终于进入齐境，与仓促集结起来的齐军对峙于艾陵。此时已是深秋时节，旷野上的草木开始枯黄，风里带着北地的肃杀之气。
决战之日，天色阴沉。两军阵势绵延数十里，战鼓声、号角声、战马的嘶鸣声、兵甲的碰撞声响彻原野，令人心悸。夫差亲自登上高高的巢车，观察敌阵。他看到齐军虽然人数不少，但阵型似乎有些混乱，旗帜也不甚整齐，心中更添了几分轻视。
“看来齐国内乱，军心果然不稳。”他对身旁的伯嚭说，“太宰以为，此战当如何破敌？”
伯嚭躬身笑道：“大王神武，我军士气如虹，正当以雷霆万钧之势，直捣中军，必可一举擒获齐师主帅！”
夫差点头，拔出辟闾剑，向前一挥：“进攻！”
巨大的战鼓擂响，吴军阵中爆发出震天的呐喊。首先出动的是庞大的战车部队。每辆战车由四匹披甲的战马牵引，车上立着三名甲士——御手、持长戟的戎右和持弓弩的射手。近百辆战车卷起漫天尘土，如同移动的堡垒，向着齐军阵地猛冲过去。车轨碾过大地的轰鸣声，掩盖了一切。
齐军阵中亦射出密集的箭矢，如同飞蝗般扑向吴军战车。但吴军战车防护良好，速度极快，大部分箭矢都落空了。偶尔有战马中箭倒地，战车倾覆，但更多的战车如同利刃，狠狠楔入了齐军的队伍。
紧随战车之后的是吴军的重甲步兵方阵。他们手持长戟或长矛，迈着整齐的步伐，如同铜墙铁壁般向前推进。居余就在这个方阵中，他声嘶力竭地呼喝着，让手下的士兵保持阵型。阿鱼紧跟在他身边，脸色惨白，双手紧紧握着长矛，指节因为用力而发白。犀武则瞪大眼睛，像一头嗜血的野兽，喘着粗气。
两军轰然撞击在一起！刹那间，金属撞击声、骨骼碎裂声、垂死者的哀嚎声、疯狂的喊杀声交织成一片地狱般的交响。长戟和长矛互相刺杀，戈勾啄击着盾牌和甲胄，剑刃砍入血肉，发出令人牙酸的闷响。鲜血很快浸透了干燥的土地，形成一片片暗红色的泥泞。
齐军的抵抗比预想的要顽强。他们利用地形，层层设防，弓箭手不断从侧翼和后方抛射箭雨，给吴军造成了不小的伤亡。仲牛在混战中被一支流矢射中了手臂，他惨叫一声，差点倒地，被居余一把拉住。
“顶住！不能退！”居余大吼，一戟刺穿了一个扑上来的齐军士兵的喉咙，温热的鲜血喷了他一脸。
战斗从清晨持续到午后，异常惨烈。吴军虽然装备精良，训练有素，但齐军凭借地利和人数优势，死死抵住。战场中央，尸骸堆积如山，双方士兵就在尸体上进行着残酷的拉锯战。
夫差在巢车上看得真切，眉头紧锁。他没想到齐军如此顽强。伯嚭在一旁，脸上也失去了常挂的笑容，显得有些紧张。
“大王，看来需出奇兵了。”一位名叫胥门巢的将领建议道。此人是夫差的心腹将领，以勇猛善战着称。
夫差沉吟片刻，果断下令：“胥门巢，你率我麾下最精锐的‘多力’死士五千人，从侧翼密林迂回，突袭齐军指挥中枢！”
“诺！”胥门巢领命而去。
不久，在战场的右翼，突然爆发出震天的喊杀声。胥门巢率领五千精锐，如同神兵天降，从齐军未曾设防的侧翼猛然杀出。这些“多力”死士是吴军中最悍勇的战士，个个力大无穷，悍不畏死，手持巨斧或长刀，疯狂地砍杀。齐军的侧翼瞬间被撕开了一个大口子，阵脚大乱。
正面战场的吴军见状，士气大振，发动了更猛烈的攻击。齐军腹背受敌，指挥系统陷入混乱，终于开始崩溃。兵败如山倒，士兵们丢盔弃甲，四散奔逃。