第三百二十五篇 腐湖（1 / 2）
第一章尸沉墨沼
大齐永熙三年秋，江南道湖州府同知周砚之死，成了悬在湖州官场头顶的一柄铡刀。
周砚其人，湖州府有名的“铁面判官”。上任三载，查办了漕运司私吞赈粮案、盐引局虚开盐票案，连前任知府的远房表亲都因强占民田被他一纸弹劾，发配岭南。可这把“铁面”刚正不阿，却也结下不少仇家。
出事那日，他本该去城外三十里的白鹭村查访一桩佃户投河案。天色将晚时，随从回府报信，说周大人坐的乌篷船在半路翻了，人没捞着，只找到个空船板，浸在黑黢黢的湖水里，像块泡烂的棺材板。
知府张维德接到消息时，正在后堂与师爷对弈。他捏着黑子顿了半晌，只说了句：“备轿，去白鹭村。”
白鹭村依山傍水，村口有片野湖，当地人称“墨沼”。传言这湖通着阴曹地府，湖底沉着前朝贪官的财宝，也有人说曾见湖心浮起过穿红衣的女鬼，拖着长发往岸上爬。周砚的船，正是翻在这墨沼里。
张维德到时，差役已围了湖边。湖面平静得像块磨砂镜子，映着西沉的残阳，泛着铁锈似的暗红。周砚的尸体是在下游三里处找到的，泡得肿胀发白，皮肤皱得像老树皮，最骇人的是他的脸——双眼圆睁，瞳孔散成两团灰雾，嘴角却挂着抹诡异的笑，仿佛临死前见了什么极乐之事。
仵作验尸时，张维德站在旁边，闻着空气中若有若无的腥气，胃里一阵翻腾。
“大人，”仵作擦着手上的血污，“周大人身上无外伤，肺里灌满了水，像是溺水而亡。可……”他压低声音，“这湖水不对劲。”
张维德皱眉：“怎么不对劲？”
“寻常溺水者，肺里的水是清的，或带些泥沙。可周大人的肺，”仵作指了指木盆里泡着的肺叶，那东西呈青黑色，表面还浮着层黏糊糊的油光，“像是从墨沼里舀出来的，又黑又臭，还带着股……腐肉味儿。”
张维德心里咯噔一下。他想起半月前，自己曾派周砚去查墨沼边的税银亏空案。当时周砚还拍着胸脯说：“大人放心，这墨沼里的猫腻，我定给它掏干净！”
莫非……
他正想着，湖边突然起了风。风卷着枯叶扑过来，吹得人睁不开眼。等风停了，张维德猛地发现，原本平静的湖面竟起了涟漪，一圈圈荡开，像是有什么东西在水下搅动。更奇怪的是，那涟漪的中心，竟慢慢浮起一团黑影，像个人形，又像团烂泥，随着波浪一起一伏，最后“咕咚”一声，沉回了湖底。
“大人！快看！”随从惊叫起来。
张维德顺着他指的方向望去，只见湖心处的水色变了。原本的暗红渐渐褪去，取而代之的是一种浓得化不开的黑，像打翻了的墨汁，又像凝固的血。那黑色还在不断扩散，仿佛整个湖都要被它吞噬。
“回府！”张维德脸色煞白，转身就走，连官靴陷进泥里都没察觉。
当晚，张维德做了个梦。梦里他站在墨沼边，湖水像活物般涌过来，缠住他的脚踝。他低头一看，水里竟伸出无数只手，指甲乌黑，皮肤溃烂，那些手抓着他的腿，往湖里拖。他想喊，却发不出声音，只能眼睁睁看着自己的脸被湖水淹没，最后眼前一黑，彻底失去了知觉。
惊醒时，冷汗湿透了中衣。窗外传来更夫的梆子声：“天干物燥，小心火烛——”
张维德摸着胸口，那里跳得厉害。他知道，周砚的死不是意外，墨沼里藏着的东西，已经盯上他了。
第二章夜探墨沼
周砚死后第三日，新任同知林默到任。
林默是吏部从京城空降下来的，据说跟当朝御史台的老大人沾亲。他到湖州的第一天，没去拜会知府，也没去衙门点卯，而是带着两个随从，直接去了白鹭村。
“林大人，这墨沼邪性得很，您还是别去了。”白鹭村的里正拄着拐杖，颤巍巍地拦在村口。
林默穿着件洗得发白的青布衫，面容清瘦，眼神却亮得像鹰。“里正，我是来查案的，周大人是怎么死的，我得弄个明白。”
里正叹了口气：“周大人是个好官，可他不该查墨沼的事。那湖底下……有东西。”
“什么东西？”
“传说啊，”里正压低声音，“前朝有个贪官，贪了十万两赈灾银，怕被人发现，就把银子全沉进了墨沼。后来他夜里总梦见湖里有冤魂索命，吓得生了场大病，没几天就死了。打那以后，墨沼就成了凶地，凡是靠近的人，要么疯了，要么淹死了，没一个好下场的。”
林默笑了笑：“迷信罢了。我倒要看看，这湖底下到底有什么。”
他带着随从来到湖边。此时已是傍晚，夕阳的余晖洒在湖面上，镀上一层金边。林默蹲下来，用手捧起一点湖水，凑到鼻尖闻了闻——一股腥臭味直冲脑门，像腐烂的鱼虾混着铁锈的味道。
“大人，这水有问题。”随从阿福皱着眉，“你看那颜色，比上次周大人出事时更深了。”
林默抬头望去，果然，湖水的黑色比三日之前更浓了，像一块巨大的砚台，要把周围的景物都吸进去。
“今晚在这里守着，”林默站起身，“我要看看，这湖到底会不会‘闹鬼’。”
入夜后，墨沼安静得可怕。除了风吹过芦苇的沙沙声，再无其他动静。林默和两个随从坐在湖边的石头上，点了堆篝火。火光照在脸上，忽明忽暗。
约莫到了二更天，湖面突然起了变化。先是冒出一串细小的气泡，接着气泡越来越多，越来越大，最后“咕嘟咕嘟”地往上涌，像烧开的水。紧接着，湖水开始翻滚，黑色的浪涛拍打着岸边，溅起的浪花落在火堆里，“滋啦”一声，冒起一股黑烟。
“大人！快看！”阿福指着湖心，声音都在抖。
林默顺着他指的方向望去，只见湖心处的水慢慢隆起，形成一个巨大的漩涡。漩涡中心，一团黑影缓缓升起，像个人形，却比常人高大许多，浑身裹着黏糊糊的黑色物质，看不清面目。
“那是什么东西？！”另一个随从小六吓得瘫在地上。
林默死死盯着那团黑影，心脏狂跳。他认得那东西——半个月前，他在京城听御史台的同僚说过，江南一带有个“食腐湖”，专吃贪官污吏的魂魄，湖底沉着的，是前朝被斩首的巨贪的尸骨，经年累月，竟修成了精怪。
难道……这就是墨沼里的“食腐精”？
那团黑影在湖心站了一会儿，突然张开嘴，发出一声凄厉的嚎叫，像狼嗥，又像婴儿啼哭。叫声在湖面上回荡，震得芦苇簌簌发抖。紧接着，它猛地朝岸边扑过来，速度快得惊人。
“跑！”林默大吼一声，拉着两个随从就往村里跑。
身后传来“哗啦”一声巨响，像是巨浪拍岸。林默不敢回头，只觉得背后有股阴冷的风刮过来，吹得后颈发凉。
三人跑进村时，天已蒙蒙亮。他们回头望去，墨沼又恢复了平静，仿佛昨夜的一切都是幻觉。
“大人，我们……我们是不是撞邪了？”小六喘着粗气问。
林默擦了擦额头的汗，眼神凝重：“不是撞邪，是有人想借这湖除掉我们。”
“谁？”
“还能是谁？”林默冷笑一声，“周砚查的税银亏空案，牵扯到的人，可不止一个。”
他想起周砚死前给过他一张纸条，上面写着“墨沼有异，速查税银”八个字。现在看来，周砚早就知道墨沼的危险，却还是义无反顾地去了。
“大人，我们现在怎么办？”阿福问。
林默望着远处的墨沼，眼中闪过一丝决绝：“继续查。我倒要看看，这湖底下到底藏着多少秘密。”
第三章湖底遗骨
林默决定亲自下湖探个究竟。
他找了个老渔民，用重金请他打造了一艘小渔船，又准备了火把、绳索、匕首等物。出发前，他让阿福和小六留在岸上接应，自己一个人划着船，朝湖心驶去。
越靠近湖心，湖水越黑，像化不开的墨。林默划着船，能感觉到船底有东西在摩擦，像是水草，又像是……骨头。
“周大人，你到底在湖里看到了什么？”林默喃喃自语，握着船桨的手紧了紧。
船行至湖心时，他停了下来。这里的水更深，几乎望不到底。林默点燃火把，扔进水里。火把的光照下去，只见水下有一团团黑影，像沉船的残骸，又像……人的骨架。
“果然有东西。”林默深吸一口气，脱掉外衣，拿绳子绑在腰间，另一端系在船舷上，然后纵身跳进湖里。
湖水冰冷刺骨，像无数根针扎在皮肤上。林默屏住呼吸，往下沉。越往下，光线越暗，只有火把的光在远处摇曳。他游到一处，看到水下有块巨大的石碑，上面刻着模糊的字迹，隐约能辨认出“前朝贪官李万金之墓”几个字。
“李万金？”林默心里一动，想起里正说的那个沉银的贪官。
他游近石碑，发现碑下压着一堆白骨，骨头上缠着生锈的铁链，铁链上还挂着个铜锁，锁孔里塞着团破布。林默伸手去拔那团布，刚碰到，布就碎了，露出里面的东西——是一枚官印，上面刻着“湖州税银司”五个字。
“税银司的官印？”林默心里一惊，他记得周砚查的税银亏空案，正是税银司出的问题。
就在这时，他感觉脚下一凉，有什么东西缠住了他的脚踝。林默低头一看，只见一条条黑色的触手从水底的淤泥里伸出来，像水蛇一样缠着他的腿。他想要挣脱，却发现那些触手越缠越紧，力气大得惊人。
“救……命！”林默想喊，却呛了口水，喉咙火辣辣地疼。
他挣扎着，摸到腰间的匕首，用力割向那些触手。触手被割断的地方，流出绿色的黏液，散发着恶臭。可没过多久，新的触手又长了出来，缠得更紧了。
林默感觉自己的体力在快速流失，意识也开始模糊。就在他快要绝望的时候，他突然看到水底的白骨堆里，有一具骷髅的手指上，戴着一枚玉扳指。那扳指他认识，是周砚的。
“周大人！”林默心里一痛，想起了周砚的死。
他猛地用尽全身力气，将匕首刺进缠在脚踝的触手里，然后拼命往上游。触手被刺中，剧烈地扭动着，像是要把他拖回水底。林默不管不顾，只管往上游，直到头露出水面，大口大口地喘着气。
“大人！您没事吧？”阿福和小六的声音从远处传来。
林默挥了挥手，示意他们过来。等船靠岸，他才发现自己身上有多处伤口，流着黑色的血，散发着恶臭。
“大人，这水……有毒！”小六捂着鼻子说。
林默没说话，只是从怀里掏出那枚玉扳指和官印，递给阿福：“去知府衙门，找张大人，让他立刻查封税银司，审问司官王德海。”
阿福接过东西，犹豫了一下：“大人，您要不要先去医馆看看？”
“不用，”林默摆了摆手，“我没事。记住，这件事不要让任何人知道，尤其是……张大人。”
阿福看着林默苍白的脸，心里一沉，知道事情远比想象中复杂。
第四章权谋暗涌
张维德收到林默的密信时，正在后堂与师爷喝酒。
“师爷，你说这林默是什么来路？”张维德夹了块红烧肉，放进嘴里，慢悠悠地问。
师爷姓陈，是个五十多岁的老头，留着山羊胡，眼神阴鸷。“大人，这林默是京城里空降下来的，听说跟御史台的老大人关系匪浅。他一来就查周砚的案子，还敢独自下湖，怕是不好对付。”
“不好对付？”张维德冷笑一声，“一个毛头小子，能翻出什么浪来？周砚就是个例子，他以为自己能查清楚税银案，结果呢？连命都搭进去了。”
“可大人，”陈师爷压低声音，“周砚死前给林默留了密信，说墨沼有异，税银案牵扯到您……”
“放肆！”张维德猛地将酒杯摔在地上，碎片四溅，“他敢污蔑本官？来人，去把林默给我带来！”
“大人，不可！”陈师爷连忙拉住他，“林默现在手里握着周砚的玉扳指和税银司的官印，要是逼急了他，他告到京城去，您我都吃不了兜着走。”
张维德沉默了。他当然知道林默手里的证据意味着什么。税银司的亏空，正是他授意王德海做的，那些银子，一部分用来填补前任知府留下的亏空，另一部分，则进了他自己的腰包。
“那……怎么办？”张维德皱着眉问。
“静观其变，”陈师爷捋了捋山羊胡，“等他查到王德海，我们再动手。王德海是个软骨头，只要稍微吓唬他一下，他就会把什么都招了，到时候，林默就是替罪羊。”
张维德点了点头，端起酒杯，一饮而尽。
然而，他没想到，林默的动作比他想象的更快。
第二天一早，林默就带着阿福和小六去了税银司。王德海正在后堂数银子，见林默进来，脸色一变：“林大人，您这是……”
“王司官，别来无恙啊。”林默冷笑一声，将官印拍在桌上，“这枚官印，是你丢的吧？”
王德海看到官印，腿一软，瘫坐在椅子上：“林……林大人，这……这是怎么回事？”
“怎么回事，你自己心里清楚。”林默从怀里掏出周砚的玉扳指，“周大人就是查到你私吞税银，才被你害死的吧？你把他骗到墨沼，推下水，对不对？”
“我没有！我没有！”王德海慌了，连连摆手，“是……是知府大人让我这么做的！他说周砚查得太紧，必须除掉他！”
林默心里一沉，果然是张维德。
“知府大人？”他装作惊讶的样子，“他为什么要这么做？”
“因为……因为税银司的亏空，是他授意的！”王德海哭丧着脸，“前任知府留下二十万两的亏空，他让我虚报税银，填补亏空，剩下的银子，我们五五分成。周大人查到这里，他怕事情败露，就让我……”
“够了！”林默打断他，“你跟我去知府衙门，当面对质。”
王德海吓得魂飞魄散，连忙跪下求饶：“林大人，饶了我吧！知府大人有权有势，您斗不过他的！再说……再说墨沼里的东西，也不是好惹的！周大人就是被它害死的，您要是去了，也会跟他一样的！”
“墨沼里的东西？”林默挑了挑眉，“你见过？”
“我……我……”王德海支支吾吾，不敢说。
林默知道，他是不敢说，也不敢不说。他凑近王德海，压低声音：“你告诉我，墨沼里到底有什么，我就饶你不死。”
王德海看了看林默的眼神，又看了看桌上的官印，知道今天不说出实话，是过不了关了。他咬了咬牙，说道：“墨沼里……有前朝贪官李万金的尸骨，还有……还有他养的‘食腐蛊’。”
“食腐蛊？”
“是一种用腐肉和怨气养出来的虫子，专吃贪官污吏的魂魄。”王德海颤颤巍巍地说，“李万金当年沉了十万两赈灾银，被百姓骂了几十年，怨气太重，死后尸骨不化，还养出了这种蛊。凡是靠近墨沼的贪官，都会被蛊虫附身，然后被拖进湖里，活活吃掉。”
“所以，周大人是被蛊虫害死的？”
“是……是知府大人让我把周大人引到墨沼，说那里是‘天谴之地’，没人会怀疑。我本来不想答应，可他威胁我，说要是我不照做，就把我私吞税银的事告到京城去。我没办法，只好……”
林默心里冷笑，原来张维德不仅想除掉周砚，还想借“天谴”之名，掩盖自己的罪行。
“你带我去墨沼，我要亲眼看看这‘食腐蛊’长什么样。”林默说。