第312章 江南烟雨（1 / 2）
官船离开山东，进入南直隶地界，运河两岸的景致逐渐变得不同。北方那种开阔、粗犷的气息渐渐被柔和、繁密所取代。河水似乎也变得更加丰沛平缓，呈一种淡淡的青绿色。两岸不再是单纯的田野村庄，多了许多精致的石桥、临水的楼阁、以及大片大片的桑田和茶园。空气中弥漫着湿润的水汽，混合着泥土、植物和某种说不清的、属于江南的甜腻气息。
气候也变得暖湿起来，时值初夏，北地尚有些许凉意，这里却已有些闷热。天空常常是灰蒙蒙的，细雨时断时续，将天地万物都笼罩在一片迷蒙的水汽之中，这便是着名的“江南烟雨”。
林峰的内伤在药物和自身调养下，已好了六七成，至少不影响日常行动。王铁柱和柳红袖的皮外伤也基本痊愈。只是牺牲的四名护卫，成为了队伍心中沉痛的记忆，也时刻提醒着众人此行凶险。
自济宁遇袭后，接下来的航程倒是平静了许多。或许是对方觉得在京畿和山东两次袭击都未能得手，反而暴露了实力，引起了警惕，暂时收敛；也可能是进入了南直隶地界，各方势力错综复杂，反而形成了一种微妙的平衡，让暗杀者有所顾忌。
但林峰并未放松警惕。他令“鬼影子”的耳目全力运作，不仅监视河面船只，也通过沿途停靠补给时，与当地锦衣卫驿站的隐秘联系，收集江南各地的情报，尤其是关于盐税、漕运、江湖势力以及官员动向的消息。
沈文渊推荐的那名向导最终未能联系上，据济宁锦衣卫驿站的反馈，那人在约定见面前一天便“突发急病”暴毙家中，死因蹊跷，但当地衙门以“意外”结案。这无疑证实了对方消息之灵通、手段之狠辣。
失去了本地向导，林峰只能依靠沈文渊事先提供的一些江南官场脉络图、盐商势力分布简图，以及“鬼影子”沿途搜集的信息来勾勒江南概况。越是了解，他越是感到江南水之深。
南直隶乃大明财赋重地，尤以苏、松、常、镇、杭、嘉、湖等府最为富庶。盐税、漕运、丝绸、茶叶、瓷器……巨大的利益在这里汇聚、流转，也滋养了盘根错节的利益集团。地方官员、致仕乡绅、豪商巨贾、漕帮把头、乃至江湖帮派，彼此联姻、勾结、依存，形成了一张密密麻麻、牵一发而动全身的大网。朝廷派来的官员，若不能融入这张网，要么被排挤得寸步难行，要么被拖下水同流合污，极少数想有所作为的，往往下场凄惨。
盐税案，不过是这张网上一个烂得比较显眼的疮疤。要动这个疮疤，就可能扯动整张网，引起反弹是必然的。林峰这个“铁面钦差”的到来，无疑触动了许多人敏感的神经。
数日后，官船终于抵达此行的第一个重要目的地——苏州府。
苏州，江南锦绣之地，天下闻名。还未靠岸，远远便能望见城池轮廓，以及城外运河上那绵延数里、桅杆如林的盛况。码头规模远非济宁可比，货物堆积如山，各色人等川流不息，繁华喧嚣扑面而来。
按照朝廷规制，钦差抵达，地方官员需出城迎接。林峰虽想低调，但“钦差巡查使”的身份摆在那里，该有的礼节不能废，否则反而显得心虚或傲慢。
果然，官船靠近苏州码头时，岸上已有一队仪仗和官员等候。为首的是苏州知府陈元亮，一个年约五旬、面容儒雅、留着三缕长须的文官，官声尚可，据说与朝中某位阁老有些关系。他身后跟着同知、通判等属官，以及苏州卫的指挥使、千户等武官。场面不算特别隆重，但也符合规制。
林峰换了正式的绯红蟒袍（虽然有些旧损），在王铁柱、柳红袖（以护卫身份，站在稍后位置）及数名丙辰卫精锐的簇拥下，走下跳板。
“下官苏州知府陈元亮，率苏州府衙及苏州卫官员，恭迎钦差林大人！”陈元亮领着众官员躬身行礼，态度恭敬，却也透着一种江南文官特有的、不卑不亢的从容。
“陈大人及诸位同僚免礼。”林峰拱手还礼，脸上带着公式化的温和笑容，“林某奉旨南下，巡查盐税案关联及地方不法情事，叨扰之处，还望陈大人及诸位海涵。”
“林大人言重了。大人奉皇命而来，乃苏州之幸，下官等自当竭力配合，以供驱使。”陈元亮话语客气，但眼神平静，看不出太多情绪。他侧身引路：“请大人移步驿馆歇息，下官已略备薄酒，为大人接风洗尘。”
“有劳陈大人。”
一行人上了官轿（林峰、陈元亮等人）或骑马（王铁柱等护卫），在仪仗引导下，进入苏州城。
苏州城内的繁华，更胜码头。街道宽阔平整，以青石板铺就，两侧店铺鳞次栉比，招牌幌子五颜六色。绸缎庄、金银铺、茶楼、酒肆、客栈、当铺……应有尽有。行人衣着光鲜者甚多，即便是普通百姓，面色也较北方红润些。河道纵横，小桥流水，粉墙黛瓦，不时有挂着灯笼的画舫慢悠悠驶过，传来隐约的丝竹与娇笑之声。空气中混合着糕点甜香、脂粉气息和河水淡淡的腥味。
真是一派“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家”的盛世景象。
然而，坐在轿中的林峰，透过纱帘看着外面这醉人的繁华，心中却无半分轻松。他见过太多光明背后的阴影。这锦绣绸缎之下，或许掩盖着盐工灶户的血泪；这画舫笙歌之旁，可能流淌着被盘剥商贩的叹息；这粉墙黛瓦之内，也许隐藏着贪官污吏的密室和账册。
抵达驿馆——是一处颇为雅致宽敞的园林式馆驿，名为“沧浪亭驿”。亭台楼阁，假山水池，花木扶疏，景色宜人，显然是接待高级官员的地方。
接风宴设在水榭之中，颇为丰盛精致，充满了江南特色：松鼠鳜鱼、碧螺虾仁、荷叶粉蒸肉、樱桃肉、莼菜银鱼羹……配以醇香的绍兴黄酒。作陪的除了知府陈元亮，还有苏州府的几位主要官员和苏州卫的指挥使。